El oro que conocemos, que se relaciona con objetos de lujo, proviene del suelo y obtiene su brillo al sacudirse y separarse del barro. Los mineros artesanales y pequeños lo extraen con el uso de sus propias manos. En Madre de Dios, alrededor de 60.000 personas encuentran una fuente de ingreso en la pequeña minería. Ellos producen aproximadamente 20 toneladas de oro al año, utilizando el triple de esta cantidad en mercurio para recuperar el material precioso. A nivel mundial, los pequeños mineros producen hasta 20% del volumen total de oro. Asimismo, este modo de ganarse la vida genera más del 90% de los empleos vinculados con la minería y da sustento a más de 100 millones de personas en todo el mundo.

Los mineros de Madre de Dios provienen de distintas regiones del Perú. A menudo impulsados por la pobreza, ellos emigran y así comienzan su relación con el oro: buscar trabajo para sobrevivir. Su situación se caracteriza por un alto grado de exclusión social y territorial. Trabajando en pequeñas minas –muchas veces informales o ilegales– encuentran mayores ingresos y opciones que en su lugar de origen y un ambiente que les ofrece alternativas a su situación de marginación. Sin embargo, la extraccion descontrolada del oro causa problemas sociales y ambientales, como la trata de personas –en explotación laboral y sexual– la deforestación y la contaminación a causa del mercurio.

La huella que la minería del oro deja en la naturaleza y en la propia gente es causada por las manos de los hombres. Al mismo tiempo, esta huella permanece en la identidad y la vida del minero. Otro elemento a tomar en cuenta es la herencia incaica del Perú y su culto al oro. En QUICKGOLD, las raíces incaicas no se trazan de forma convencional, a través de restos de la milenaria cultura de los Andes, sino más bien se examina la continuidad entre la naturaleza y los rostros humanos.

Conscientes o no, los mineros contemporáneos continúan la explotación en las mismas tierras y regiones en que lo hacían hace siglos sus antepasados, aunque ahora lo hacen de manera más extendida. Aunque en algunas regiones del Perú el patrimonio incaico quedó marginado por la expansión de la Iglesia Católica, los campos de las minas de oro en Madre de Dios tienen una fuerte influencia andina, vinculada con la cultura prehispánica. La mayoría de los trabajadores son migrantes de las regiones andinas de Cuzco y Puno que son los antiguos centros de la cultura inca. A partir de la dominación de los conquistadores españoles, la tradición incaica se mezcló con el catolicismo y coexiste en el Perú de hoy bajo una forma de sincretismo.

El Perú es conocido como un país tradicionalmente minero. En la región de Madre de Dios, la minería del oro constituye la base de la economía y de la vida de sus pobladores. Sus ríos traen el oro de los depósitos naturales de los Andes. A diferencia de la extracción de oro en las vetas de las montañas, en los depósitos aluviales de Madre de Dios el oro ya se encuentra separado en pequeñas partículas y, al mismo tiempo, mezclado con la tierra de la selva peruana.

De forma artesanal o con la ayuda de máquinas, el oro se extrae de la propia tierra. A través de la gravitación, en una alfombra se recupera el material pesado conocido como arenilla. A esta arena fina se le vierte mercurio para lograr una mezcla que luego se hierve para que el mercurio se evapore y quede, así, el oro puro. A causa de la minería se ha desforestado 50.000 hectáreas de bosque para permitir el acceso a los depósitos auriferos. Quince por ciento de la producción de oro en el Perú es ilegal y genera dos veces más dinero que el narcotráfico. Hasta el día de hoy, ningún minero de Madre de Dios se ha podido formalizar.

"Cuando tenía 12 años me pagaban un sol diario por trabajar en agricultura. El comentario era que en la selva se ganaba más plata y por eso me fui a la selva. Me trajo un compañero. Pero el clima no era para mí. Hacía mucho calor, había mosquitos, zancudos, y esas cositas me molestaban. Entonces así, poco a poco regresé a mi tierra para seguir trabajando allá. De ahí otra vuelta por acá. Por último, me he acostumbrado a vivir acá. Eso fue en 1978."

"Si ves a una tortuga o a una serpiente, quiere decir que no habrá plata o que va a haber una mala producción de oro. La creencia es que si te cruzas con una víbora hay que matarla, sino te pasará algo malo. En eso creemos los de acá".

"Aquí todos somos iguales. Somos como una familia. En el momento de sacudir me puedo relajar de todo el estrés del trabajo. Los chicos se bromean, se cuentan cosas y todos somos iguales. Y lo importante es que se trabaja con alegría y que se hacen bien las cosas".

Después de un turno, los mineros sacuden las alfombras donde se han acumulado las pequeñas partículas de oro. Los mineros lo llaman "el momento de la verdad" porque nunca se sabe cuánto oro contiene. Lavando ese material se vuelve arenilla. De ahí, se añade el mercurio para recuperar el oro.

Entre los mineros existe jerarquía hasta para tomar en un bar. Normalmente, los obreros no se juntan con los titulares de la operación minera ni con los operadores mineros. En el momento de sacudir las alfombras desaparecen las diferencias porque el trabajo es compartido.

"Claro, soy adicto a la coca. Sin coca no hay ganas de trabajar. Desde que tenía 12 años estoy masticando coca. Con mi papá y mi mamá producíamos coca".

"Yo he venido a Madre de Dios a los 16 años, pero de afuera. Yo soy netamente de Cuzco, pues. Mi apellido, Suyo, es netamente incaico. Te pregunto, cómo se llamó el reino de los incas? 'Tahuantinsuyo', pues. Bueno, allá en Paruro, cerca de Cuzco, en mi tierra hay bastante tradición. Donde el Inca Manco Cápac ha formado un pueblito ahí".

"Es divertido trabajar como minero artesanal. Nosotros, aquí, hacemos física pues, aquí en la playa. Nos acostumbramos aquí, pero a algunas personas no les gusta. Esforzadito es, pero qué vamos hacer, así hay que buscar la vida y seguir la vida no?"

"Yo empecé a los 17 años como joyero, y a los 20 años ya trabajaba solo. Aprendí a barrer en los talleres, en ese tiempo no había escuelas, no hemos estudiado en escuelas nosotros, sino como ayudantes, haciendo limpieza de los talleres, y de ahí poco a poco subiendo. Comencé en Chiclayo, Chiclayo de mis amores. Luego vivía en Lima dónde hay mucha competencia. Tienes que tener un buen capital para competir. Así que yo decidí venirme por Puerto Maldonado. Y acá estoy, tranquilo, sin mayores apuros…"

Eso que se ve aquí no es madera, es piedra de volcán de Arequipa, no se quema.

"El producto más frecuente que sale de aquí son los aros de matrimonio. La gente se casa bastante acá".